就在林媚瑶那滴透着莹光的泪珠轻轻落下时，程雪映那道挟着狠势的掌劲也急急止住了，便止在林媚瑶额上只寸许处… 程雪映直视着眼前那静静跪着的林媚瑶，望及她那双正闪着点点泪光的美目，那眼神看上去好似楚楚可怜，却又彷若无比坚定，竟象是在诉说着心甘情愿死于自己掌下的强烈意念。 霎时间，过往与林媚瑶相处的种种情景，此刻皆如电闪般地疾驰过程雪映脑海当中… 程雪映回想起了，在那香山紫林里，他与林媚瑶同游美景，在那连日行路中，他与林媚瑶共乘一骑，在那荒野破庙栖身时，林媚瑶依他而眠，于他肩旁留下了淡淡发香，在那静巷古宅求医时，林媚瑶与他拥睡，于他怀里遗下了暖暖余温 往事历历、如昨在幕，更让程雪映不自禁地回想起，林媚瑶每次见着自己时，那如同春花开绽般地美丽笑靥… 当下程雪映眉头一紧，眼神中现出了迟疑，掌指微微颤动，似是正强自停住掌势，静默犹豫了许久，终把掌面一偏，从林媚瑶耳旁斜斜掠过，当场削下了她一片乌黑秀发。 程雪映依旧一语未发，却将身子转过，双拳紧紧握起，似是正在极力平复心情、勉力消弭杀意。 林媚瑶始终目望着程雪映身影，原先哀戚的脸容渐渐回复了平和，即使刚在鬼门关前转过一回，她却没有太多惊恐，反倒隐隐有种说不出的欣慰，只因程雪映终究是没有下手取她性命，林媚瑶心里明白，程雪映还是在乎她的。 一想及此处，林媚瑶心底泛起丝丝甜意，竟有如获得了生存下去的勇气一般，于是她轻轻拭去了眼角的泪水，直直挺起了原先颓然的上身，静静等待着程雪映回过身来予以发落。 沉默的气氛持续了好些时候，但闻程雪映一声轻叹后，身子终于转了回来，目色中再无原先的阴狠，反倒隐隐透着柔和，他缓缓步上前去，双手一伸，将林媚瑶一把拉了起来。 程雪映如此亲和举止，实让林媚瑶又惊又喜，于是语含期待地轻声问道：“教主…不杀我了么？” 程雪映又是静静凝望了林媚瑶几时，才微微摇了下头，轻缓缓地和言说道：“我若杀了妳…谁来做我的妹子？谁又来当我的护法…？” 林媚瑶闻言，内心更是惊喜交加，近乎忘情地喊道：“你…你还愿意认我这个妹子！？你还愿意相信我…让我做上护法之位…？” 程雪映直直点了下头，语带笃定道：“我若不愿信妳，适才那一掌便会直接取妳性命！既然决定留下妳的命来，我当会对妳全心信任！只要从此妳确如所言地一心追随、不叛不弃，我便会对妳倚重托任！只要今后妳出乎真诚地亲我如妹、视我同兄，我便永远永远是妳的好大哥！” 林媚瑶闻言已是感动得不能自己，当下体躯不住发颤，声调有些激昂地喊道：“大哥！”，说罢双膝一屈、身子一落，当场又是跪了下去，但见两行泪水正自她眼角不住涌出，再沿着面颊滚滚滑下，然此刻在她那秀眉间、唇角边所隐现者，却尽是无以言喻的笑意与欣喜！ 但见程雪映上身下倾，两手一伸，再度将林媚瑶身子给拉了起来，跟着微微一笑说道：“哪有妹子动不动就和大哥下跪的？以后私下同我见面，妳可不用与我分起尊卑，咱们便同之前一样，象是家人般地相处好么？” 林媚瑶见程雪映终于露了微笑，不由更是感觉喜悦，原来一颗揪紧的心总算真正放开，一阵感动激越之下，又是两串泪珠落下，语带哽咽道：“好！媚儿听大哥的！以后不跪了！再也不跪了！” 程雪映直望着林媚瑶脸容一阵，见她双颊上满是残存的泪痕，只觉心底生出一种莫名不忍，当下右手一伸，指背在林媚瑶面上泪迹轻轻抚着，温言说道：“嗯…今时是我吓着妳了，这才让妳又跪又哭的，瞧妳把脸都哭花了…我答应妳，以后不会再这样了…媚儿还是微笑时的样子美丽…” 林媚瑶闻言，心头一起羞喜，微微倾下了脸面，轻柔地说道：“是媚儿不中用…如此容易便流了眼泪…让大哥见笑了。媚儿也答应大哥，今后会敦促自己更为刚强坚忍，凡事三思后行、不再冲动鲁莽，全心称职地做好护法之位！” 程雪映认同地点了点头，微笑说道：“我知道妳能力智识都是足够，不过就是性子冲了点，若能针对此点改进，相信日后接掌护法之位，表现绝不会让我失望！好了…今时我几度严厉批责，也够妳好受的，现下妳便回居所好好梳洗脸容，同时让心情平复一下。此后一月时日，妳可得做足准备，迎接即将授下之护法大位！” 林媚瑶闻言，忙伸手连连拭去泪水，破涕为笑道：“媚儿知道自己哭得丑了…这就回去好好整理一番，免得大哥瞧着久了，难免怀疑起这样一个花脸妹子…究竟堪不堪当大任呢！” 于是林媚瑶躬身作揖，行了拜别之礼后，便即转身踏足离去，有别于初入厅堂时之紧张沉重，此刻她的心情已是全然转换，化作了十足的快慰欣悦。当下林媚瑶脸容上含带着深深笑意，足下步伐有些轻飘飘的，不一会儿，身形出了堂外，消失于程雪映和齐默然二人面前。 程雪映一路目望着林媚瑶离去身影，原先脸容上还残挂着方才与她对话时的温颜笑面，直至林媚瑶终于步出厅堂的那一时刻，他的笑容忽地收起了，取而代之的，是一张沉静的脸面，同时间双目隐隐透出两道犀利的光芒，似是正在思索盘算着什么… 原本齐护法始终坐于远处，静静观望着眼前一切变化，由头至尾未发一语，直至此刻林媚瑶已然离去，他才开始有了动作，缓缓站起身来，步行至程雪映前方，双手一拱，语带请示道：“教主…您不打算杀她了么…？” 程雪映摇头道：“不了…杀了林媚瑶固然可逞一时之威，却对巩固我教主之位没有丝毫助益，到时她遗下之缺，我终究还是要找人补上，可到底谁堪托付，我实在没有把握。不如留她命在，按照最初打算让她坐上护法之位，再由其举荐合适人选继任辰神众统领一职，想她身处辰神众中多年，对于何人足当重任，自应比我了解更多！” 齐护法闻言，脸容上一现迟疑，又再续问道：“可教主…本来打算予她一死…为何…现在会愿意相信她呢？请教主原谅属下如此多问，实是以往教主说过要杀之人，从来无一幸免，为何独对林媚瑶这位严莫求刻意引入卧底之人，反倒显得特别宽容？甚至不惜予以重任？” 程雪映沉吟了片刻，启口缓缓说道：“方才我那一掌，可以说是欲取林媚瑶性命，也可以说是对她的一项测试！当下只要她有任何一点反抗或闪躲意图，我便会将她一掌毙命！但她没有…一点点也没有…，她不抵抗不逃躲…甚至连求饶都没有…！一个人平素时候再怎么会装模作样，面对这种生命交关时刻，也定不能再将本心掩藏下去！我感觉得出…林媚瑶是真心想要归服于我，所以…我才愿意给她活命机会！” 其实程雪映此言说得不错，适才林媚瑶确实没有半分抵抗或逃躲意图，甚至连哀求告饶的举止都没有，只是…他忽略了一处：林媚瑶之所以如此甘愿受他一掌，不单是因其心有归服念头，更因其心拥情丝万缕，只觉若是从此无法获得程雪映相信谅解，便让他当下一掌劈死也好，总强过相思成空、自此生不得趣… 可惜程雪映城府虽深，对于此等儿女心思，却是始终不明其理。程雪映不明白…为何林媚瑶遇死不抗，却只伤心落下眼泪？程雪映更不明白…为何一滴眼泪，竟足止下自己那一道疾劲狠厉的掌势？ 齐护法听了程雪映一番解释，点头说道：“属下知晓教主意思。不过…林媚瑶终究是那严莫求一手引进神天教中，教主对她如此看重，难道不怕她日后暗有异心？” 但望程雪映双目一闪异光，语调平缓地说道：“正因林媚瑶是那严狗贼处心培植多年的好手，我才更要将她拉拢过来！如此敌才我用、敌消我长，势力增减之处，直可达二倍之强！至于…林媚瑶日后会否暗怀异心…，在我正式任命她成为护法之前，我会有法子…让她证明自己的忠心！一旦她达成条件，便可证明她对我确是真心追随，哪怕日后她再想翻悔，我敢说…她也绝对无法回头！” 语毕，程雪映唇角隐现起了一抹自信微笑，似乎心有十成把握：接下来一切发展变化，都绝对逃不出他的算计，这林媚瑶…今后是归顺自己定了！ 齐默然看望着程雪映那充满信心的模样，虽然尚不了解他心里是作何盘算，但不知怎地，就是打从心底生出一种信赖的感觉。 或许是因为齐默然再也了解不过：眼前这位少年老成的教主，是个手段多么厉害的人物… 这一晚，云厚雾浓，月暗星隐，此时已近深夜，神天教众大多就睡，惟有负责巡守之辰神部众于教里内外来回视察，以保神教之安全无虞。 这时，一个婀娜的倩影悄悄行至神教大门处，守门之人立有所觉，机警地回头一望，但见一位容貌秀丽的女子孤立于前，正是辰众统领林媚瑶。 “统领！” 数位守门者一见林媚瑶现身，当即躬身行礼，恭敬呼出统领之称。 林媚瑶一贯平淡面容，缓缓说道：“众兄弟辛苦了！今晚夜色深沉，我到教外附近走走看看，以免有不轨份子趁暗潜入！” 几位下属闻言，同时拱手齐声道：“有劳统领了！还请统领自身也多小心！” 林媚瑶点头微一示意，便即举步前行，未久，形影已是隐没于夜雾当中。 若是寻常教众在此深夜时分外出，守门之人当不会如此轻易放行，至少也要经过一番盘问探查，以详究其人之目的才成，若是理由不正不当、或是不足为信，即可当场拦阻，不允此人外出。此举乃为确保教中没有内鬼心怀叛变念头，趁夜引得外敌入侵生乱。然林媚瑶身为辰众统领，于教里内外巡守本是职责所在，她要趁夜外出，自是没有遭逢阻扰理由。 林媚瑶一路疾行，终至离教十数里外一处小林中，林媚瑶停足于一处长须大树前，对着树后轻声说道：“师伯…让您久等了…” 但闻树后一阵人声响起：“媚儿…师伯交办妳的事…妳都办得如何…？” 那发话之人虽未从树后现身，然声音沉厚、腔调有威，林媚瑶已知此人确是其师伯——神天教副教主严莫求无疑！ 严莫求此人心思诡诈，十年前即指引自己世姪女加入神天教中，表面上与她毫不相熟、鲜少来往，实则暗地里与其始终保持联系，以利自己日后逐步渗透辰神众中。 严莫求贵为神天教副教主，不论欲为何事，本都应该畅行无阻，然昔有无天、今有程雪映，无时无刻不紧派星神部众多方盯梢，叫他不论身至何处，总感缚手缚脚，无法任意而为。于是严莫求日常与林媚瑶联络，多是挑选夜深月暗，星神众监视不易时，趁隙避过星神众眼目而离开居所，前往教外小林与林媚瑶会面相谈。 虽然夜晚时分神教里外处处皆是辰神部众往来巡守，不过林媚瑶既为统领，对于众下属之人员分配以及任务时程，自是再明白不过，于是严莫求每得林媚瑶情报，总能顺利于两班人员交替之时取得机会暗出教外，行至小林中等待林媚瑶稍晚前来。此暗中联系之法虽然设想细密，多年来从未败露，但也由于其中步骤繁琐，加上严莫求行事向来小心，是以两人之间的联系虽然一直持续，次数却不甚频繁，一般三五个月才行会面一次，而由严莫求探问林媚瑶过去数月进展。 但闻林媚瑶轻缓回道：“一切都按照师伯吩咐进行，过去五月中媚儿与那程雪映时有往来，如今已深得他亲近信任、甚至还有赋予重任打算！前日媚儿得获召见前往了天地居与其会面，所谈者便是一个月后陶护法退日将届，而谁人继任问题。从那程雪映言谈语气看来，他对媚儿确实极为赏识，有意提拔媚儿更上一层，看来这新任左护法一位，已可说是媚儿囊中之物！” 严莫求听言大是满意，声调微微扬起地说道：“好！妳做得很好！做得太好了！这程雪映虽然喜欢故弄玄虚，可也只能玩玩掩面藏身的低等把戏罢了，实际其思维行事确是易猜得很！从他提拔夏紫嫣那女娃儿升任星神众统领一事便可看出，他在用人任事上怀有不少顾忌，愈是重要的位子，他愈不敢让自己并不熟悉之人坐去，以免误用到对他隐怀异心之人！我便是看准程雪映这一点，才要妳尽量找机会与他接近，只要妳能与其相熟、得其信任，哪怕妳年纪犹轻、论起教中资历也只能算是中等，依旧可以拥有最大上位机会！程雪映阿程雪映，你的行事手段实在是太好掌握了！” 林媚瑶微笑一扬，接口说道：“我说阿…不是那程雪映行事简单，而是师伯手段太过厉害！谁能料到十年前一个为了避躲仇家而只身入教的女孩儿，竟是师伯暗中布下的内线？谁又能料到表面上毫无交情的神教副教主与辰众统领，其实不单相识已达二十余年，所习武功更是出自同门！师伯这般精心计画久时，处处不着痕迹，要想窥破明察，又岂是轻易之事？” 严莫求心头得意，忍不住大笑说道：“不错！我计画了这么多年，所等者便是这一刻！本来星辰二众统领皆已听服于我，只待神天令上我将无天那碍事家伙除去，立时便可荣登神教教主大位，而且绝对无人敢反！哪知程雪映那家伙半途杀出，乱了我一干好事！不过无妨，我严莫求行事从来不会只算一步、也从来不会只看一时！那程雪映乱得了我小处，却绝无法乱得了我整个大局！这十年来，我内布探底，外连援盟，一旦时机成熟，内外交攻，定要让那程雪映防不及防、挡不能挡，狠狠地从还没坐热的教主位子上重重摔下！” 林媚瑶微笑道：“师伯神机妙算、英明天纵，那程雪映岂有半分能及？这神教教主大位，本就该属师伯所有，借给了他这五月时日，如今也该是时候讨回！姪女才智武功虽皆远逊师伯，也必穷尽一己薄力，相助师伯登临教主宝位！” 严莫求心感快慰非常，连连点头笑道：“好！好！媚儿虽为女子，表现却从不让须眉，如今更将坐拥护法要位，真不枉我十年栽培！师伯承诺，只要我能顺利除掉程雪映那碍眼家伙，得回该我所属之教主一位，到时别说是护法之衔，便是副教主如此一人之下、千人之上的重要位置，我也绝不吝惜，必将亲自授下予妳！” 林媚瑶听言，语带欣喜道：“媚儿多谢师伯提拔！” 此时林媚瑶语气一缓，又道：“媚儿有一计谋，能让师伯策反之计进行更为顺利。此计虽可藉便护法之权以行，却仍须师伯配合，才得以大成。” 严莫求闻言心中一动，口中喔了一声，语含期待道：“什么计谋？媚儿直说无妨！” 于是林媚瑶一清喉咙，悠悠道来：“程雪映那家伙知晓自己教主之位得来侥幸，实际其教中基础却是薄弱得很，为求地位巩固，不得不力图发展一己势力。要想壮大人马，终究不过二法，一者求于内、一者求于外。由内培植者，费心耗时，且成果未必美好如想。自外招揽者，现成可用，且已事先经过挑选，实力绝不至弱到哪去。师伯觉得…程雪映会选择何法？” 严莫求微一沉吟，缓缓说道：“妳的意思是…程雪映那家伙…已有自外招揽好手加入以为己用…之打算？” 林媚瑶语音清亮地说道：“不错！程雪映确实已有如此打算！由于培植人手耗时过长，恐不及巩固他那始终危倾的大位，所以程雪映便将目标转向了教外，希望能在短时内招得几批好手入教归顺，以厚实其可称单薄的教中势力！” 此时林媚瑶语气一顿，又再续道：“不过…程雪映自知根基不稳，非有必要不会轻易离教，于是这招揽好手一事，当会落重在护法头上。可齐护法权重职要，向来为程雪映处理教务不可或缺之辅佐，若任他出教久时四觅好手，似乎也不大适当。所以…” 严莫求语带理解地接口道：“所以…这招引教外高手加入一事，便落到了未来之左护法…也就是媚儿妳的肩上了！？” 林媚瑶笑道：“确是如此不错！当日程雪映与我会面，便已亲口提及此事，而且因为他对师伯势力深怀忧惧，急盼能早日获得强援，对于责成媚儿前往教外收罗人才一事，似乎没想等足一个月后媚儿正式坐上护法之位，而是希望媚儿现下便能开始进行！” 严莫求又问道：“所以方才妳所提及…需要师伯我配合的地方是？” 林媚瑶语带信心地微笑说道：“媚儿有个一石二鸟的计画！媚儿知道师伯几年来积极发展教外势力，暗中联络上不少江湖中的能人高士，虽然其中一部份已在前教主无天查悉后派遣星神部众予以杀害，然其余所存者为数仍然不少，总和实力亦是惊人！媚儿想…不妨请师伯提供这些好手名单给媚儿，由媚儿出面延揽他们入教、再引荐给程雪映予以重用，如此不单媚儿执办任务卓然有成、必将更得教主信任赏识，师伯更可藉由这群好手入教以为潜底，进一步渗透那程雪映教中势力！待到程雪映有所惊觉，已是四面楚歌、周身皆敌，只得落入万劫不复、永远无从翻身下场！” 林媚瑶这段言词声扬语亮，到了最后更是陈词激昂、铿然有力，说得严莫求是大为心动跃然，不由对此计画生出了浓浓兴趣与期待，于是当场手抚下颔、细细思量了起来。 严莫求凝神静默了几时，终将下巴一抬、粗眉一挑，语带喜悦道：“媚儿此计妙甚！与其由我等待时机联合外援来攻，不如诱使程雪映那家伙自己招引敌人入伙！当他以为自己根基正逐渐厚植时，实际却是深陷入了危境而不自知！当他以为自己地位终得稳固而安眠入梦时，岂知一朝醒来，竟已遭逢周身敌人团团包围！而且这些敌人，全部是他自己招引来的！再也没有比这更讽刺的下场、再也没有比这更悲惨的处境、再也没有比这更精彩的戏码、再也没有比这更令我痛快淋首的夺位方法！哈~哈~哈~哈~” 严莫求话到后头，已是欣喜不能自胜，最终更是忍不住连连狂笑起来，竟有如眼前自己已经联合众人之力叛变成功一般，更彷彿此时自己正将程雪映重重踩踏脚底、一步一步地登临上教主高位一样！ 林媚瑶听闻严莫求如此开怀，亦是跟着连连陪笑起来，虽然她的笑声比之严莫求那副粗厚的嗓子自是娇嫩许多，可其中音锐尾长、声细调寒，叫人听在耳中，竟是别有一种说不出的阴森可畏… 夜浓星稀、雾重风轻，当时当刻，神天教外十余里之地，一座幽僻小林间、一棵长须大树下，有两处模糊的人影、有两阵嘹亮的笑声，有一场尔虞我诈的阴谋、有一重不知猎物谁属的陷阱… 一个月后，神天教宣武场中众人群集，上至堂堂教主、下至区区小员全数到齐，程雪映命人席设千余、酒开万罈，行的是开教护法陶仲卿六十大寿暨荣退之礼。 神天教人行事浪荡，从不理会繁文缛节，于是一场贺寿大会、荣退大礼，没有张灯结彩、没有红筵金绣、没有衣着光鲜的宾客、亦没有品饰华贵的主角，有的只是千余教众齐聚一堂，轮番上前向陶护法躬身敬酒，再由陶护法一一回敬，跟着众人连连豪饮、醉话当年，言笑有风、吐气知醺，竟也是热热闹闹、喜气横溢，引得主人翁陶仲卿好不开心，一路坐于广场前主位尽是眉开眼笑不停。 行礼当中，程雪映更是举步登台，当着众人之面将陶仲卿一生显赫事迹，亲自朗声宣扬，说道陶护法过往曾凭一柄虎首白纹长三尺之白虎杖施展至精妙绝伦，扬威于中原武林西面之雍、司、并三州数十载，向为江湖中人敬畏交加不已，称之以西州之虎。 但闻程雪映洋洋洒洒地将陶护法一生伟业陈述而下，言至最末，更将右手一扬，以着宏亮高扬的声调宣布道：自今日起，将授予陶仲卿神天虎将封号，此后陶仲卿教中地位不但不因除下护法一职而稍有低减，甚而更凌驾护法之上，日后教众得遇其面当怀恭敬如昔，不可有半分冒犯，否则他这教主绝不轻饶！ 陶仲卿以六十高龄，得获此虎将封号，虽终不过虚名而已，却也不禁心头大悦，当下右手连连抚着颔下青须，一对白眉笑弯弯地，显是快慰非常，再闻教主对己退位之后仍然如此礼遇尊崇，心头更是感念不已，一面不觉地微微点头，一面双唇已扬起了大大弧角。 酒酣耳热之际，程雪映又再度登台宣布，陶仲卿退位之后，护法一职将由原辰众统领林媚瑶补上，至于空遗之缺则由林媚瑶举荐之员——碧火穿心枪傅乘麟接任。 傅乘麟现年三十又六，为一高壮男子、样貌粗豪，加入神天教辰神众已有十二寒暑，凭藉一把银漆红缨枪扬威江湖年逾十五，枪闪如星、缨动若火，所遇对手每每只及见银光一道、红芒一线，便已遭此无匹神枪穿心贯透、当胸毙命，鲜血都不多溅一滴，人谓之碧火穿心枪，称枪亦称人、赞枪更赞人。 傅乘麟使枪虽妙极，拳脚却只能算上一般，故其整体功夫在神天教中并不能排上第一等，如林媚瑶之武功便强他一筹，当初才能击败他而获得前任统领看中提拔，即便是星神众统领夏紫嫣身手也未必在其之下。 林媚瑶今时之所以举荐傅乘麟接任自己位置，不单着眼于傅乘麟之枪术超凡，更有另外三方考量，一者为了化解当初自己以年少资浅之态却胜过他而获得上位时，在两人间所种下之心结芥蒂；二者为了傅乘麟一向心性沉稳、忠诚亦佳，从当时他争取上位失利后，没有多行争抗、亦没有多言异议，而是始终坚守冈位至今便可得知；三者更为了傅乘麟与陶护法已逝之爱子年龄相仿、容貌亦略似，故几年来特别得其欣赏喜爱，两人私交甚笃、几同父子，倘若傅乘麟得获举荐上位，陶仲卿无疑地将给予大力支持。 其实选定一个陶仲卿偏好之人继任辰众统领实是高招，因为支持傅乘麟上位、便是等同支持林媚瑶上位，想陶仲卿如此年长望尊，今时又为此祝寿暨荣退大礼主角，若能得他大力支持与赞同，这两道任命岂还怕教中有人敢反？ 果不其然，程雪映宣读任命才完，陶仲卿立时大声呼好，本来陶仲卿就属性情中人，此时又带上了三分酒意，于是言语行举毫无半分遮掩，开心满意全写在了脸上，不仅连连称赞教主英明、用人皆才，最后更是站起身子大大鼓掌了起来，正所谓一呼百应，场中教众眼见陶护法对新教主的决定赞扬如斯，一双老手拍掌地洪亮回响，不由心受感染，当下也都跟着大力鼓掌附和了起来，于是一时间场中满满地皆是恭贺林媚瑶与傅乘麟任上新职之声，而林傅二人闻声当即举步行出，停足于场中拱手四顾，接受众人连声道贺如潮。 酒尽了、事成了，该退已退、当进已进，喜庆过后、喧闹终歇，神天教中重回平静、众部成员各返职守。 然而，宁静的背后，一场风暴却已在暗中酝酿成形…
