这时，从厅内走出两个十五六岁的小丫头，欲搀扶县爷；他摆摆手制止，回过身，面对众人，从牙缝里挤出几个字；“没事了，退下！”便进一客厅，坐在貂皮制成的太师椅上。 一个丫头进来，手捧的托盘里面，放着一个盖碗，跪献了香茗；另一个丫头在茶儿上放了一大托盘甘鲜果品，便站在一旁侍候。 钱县爷的眼皮下垂，喝了两口茶放下茶碗，就从腰间一个荷包中掏出一个烧料小瓶来，砰的一声拨出软塞，倒出了一点点细末在手心中，用大姆指、食指捻了捻，然后，用大姆指甲铲起，凑紧鼻孔，猛吸儿下，接着一仰头，张大嘴巴，打了两个震天响的嚏喷，便掏出一块粉红色的绸子罗帕，捂着鼻子擤了擤，才感到精神振作起来。 时间已到亥时，钱县爷不停地打起哈欠来，又籁籁流下了眼泪。贴身丫头知是县爷的烟瘾上来了，忙搀起他，由另外一个丫头打起纱灯，出了客厅，顺着石铺小径，过了两道月亮门，到内宅门前，这是一个苍松翠柏交相辉映，精巧别致的红墙绿瓦院落。 内宅布置，款式不同。几案上摆放的，墙上悬挂的大都是些洋玩艺儿。一尊古铜的耶酥蒙难象，足有二尺余高，安放在特制的银架上。两幅画在纱布上的洋画，绷在宽边框架上，悬挂在神象两侧。紫檀木书架上，除了大清法典之类的线装书外，一部硕大烫金硬面洋装本的圣经，夹在其中。这些装饰和摆设，说明钱万贵和洋人的关系，非同寻常。 除此之外，墙上还挂着几幅不外是粉黛榴裙等艳词俗诗的字画；另有几幅水墨丹青，也无非是什么“贵妃出浴”、“秦淮秋月”等平庸低俗之作。 此刻，钱万贵的外衣和鞋、帽，早被妻妾们七手八脚地脱下来，扶他上了一张宽大的烟榻，侧身躺下。 身旁已摆好黑漆描金的方形烟盘，里面放着一盏洋灯，白铜的灯座，玻璃灯罩，又光亮，又洁净；一杆镶着翡翠烟嘴、按着寿州瓷斗的广州烟枪；一盒英国飞剪船运来的精制的阿芙蓉膏，以及横放着两只雪亮的钢制烟签、掏炯灰的小挖勺、调制烟泡的长条小铜板，均有条不紊，井然有序地摆在盘子的里边。 烟盘旁边是一个盛鲜货的圆形盘子，盛着精选出来的一色大小金枣蜜桔和雪花梨，供钱万贵吸烟口渴时享用。 钱万贵见一切准备妥善，张开满口黑牙的嘴巴，用细柔的声调问遘“粉桃来没来呀？” 没等姬妾们应声，就见白布帘一挑，如轻风荡漾中的一朵荷花，脚步轻盈地飘进一个年轻女子来。她年约二十二三，‘体态婷婷娉娉，扭动细腰肢，耳下晃动着金坠儿，笑盈盈地走到榻边，两手在眼前一拢道了个万福后，娇声娇气说：“待候着您哪。” 钱万贵在榻上仰起头亲密地称呼：“小九，上来吧，就等你给我打烟哪。” 粉桃上了烟榻，对脸躺下，蜷起双腿；拿起烟枪和烟签，熟练地打起烟泡来。顿时，一股奇异的烟香弥漫了全屋。 钱县爷躺在如云絮般柔软的烟榻上，旁边有如花似玉的美人陪伴，口里喷云吐雾，身如腾云雾似的，享受着人世不可言状的舒适和幸福，似乎心里感到此生应该满足了。 他心中洋洋得意地想着：“我钱万贵，从小在父辈熏陶下，就是一个奇才。不论是琴棋书画、诗词歌赋、醇酒美人；还是鼻烟鸦片、花草虫鱼、牙牌马吊、猜拳行令、硫球踢毽；可谓样样通晓，门门精湛。自从当太监的舅舅托人送礼使他得了个两榜进士，被委任京官以来，始终没捞到肥缺美差，仍然是个穷京官。以后沐皇恩，钻进翰林院，他那个权势灼手的太监舅舅，为了便于勾结洋人，便将他安插在通往京城要道上的顺天县，当了个七品县令，别看官不大、品不高，可到了本县二年来，财运亨通，捞了不少油水，特别是人们都知道他在朝中有个大后台，也猜到他五品京官来当这七品县令其中必有重大的隐秘。所以上至刑部衙门，下至府州县，都来结交。可以说事事如意，件件顺心，真有些乐不思蜀了。每天不是养养金鱼、斗斗蛐蛐，打打麻将、玩玩纸牌；就是提笼架鸟，或是暗自乔装去烟花柳巷，寻花问枷，求觅貌美年轻的名妓作乐寻欢。月前，面对这一群个个艳丽多姿的妻妄在这百里之内，唯我独尊，有势、有权、有钱。做为一个小小七品父母官，在本地可谓大权在握。另外根据，当太监舅舅的指示，和外国教土有了特殊关系，将来……” “老爷，裘师爷求见！”一个丫头进来禀报。钱县爷突然被这一声通报打断心头那殷得意很觉恼火，就气咻咻地说：“不见！”但他脑中转念一想：“夜间求见，必有要事。又唤住丫头：“回来，让他进来！” 此时，他已抽完了一个烟泡，粉桃用烟签正在火苗上，搅拌第二个烟泡，时辰已近午夜了。 门帘一挑裘师爷进来了。他放轻脚步向前走了几步，见钱县爷口衔烟枪嘴，叭哒叭哒抽得正在兴致上，便垂手站立一旁，没敢上前作声。 钱县爷最后一大口烟饱饱吸进肚子里，再将余烟缓缓吐出后，伸了个懒腰，眼皮也不抬，身子也不动，懒洋洋地问：“什么事啊？” 裘师爷连忙上前一步，向左右看了一眼，压低声音说：“县爷，有人在厢房等候多时，有要事和您面禀。” 钱县爷脸住下一沉，老大的不满意：“再重要的事，也没有深更半夜谈的，你怎么连这个起码的规矩都忘了不成？” 裘师爷走近榻边，看了一眼粉桃，悄声说：“是、是。”钱县爷不痛快地申斥：“有话快讲，吞吞吐吐成什么体统。”粉桃见状用鼻子哼了一声，便下地径直出去了。 裘师爷哈下腰，把脸向前凑了凑，用极小的嘘声说：“县爷，是英、法两国领事馆派来的二位代表求见” “什么？洋人求见！”县爷象是屁股被蝎子蛰了似的坐了起来。说声：“快请！客厅让茶。”忙穿衣下地。裘师爷躬身退了出去。 这位裘师爷，就是被东方萌审讯的那个裘二虎。前二年，自从钱县爷到任后，他对县太爷不断察颜观色和接触，摸出了这位父母官的脾气和属性；一好钱财，二好女色。因此，裘师爷极力阿谀奉承，溜须拍马，投其所好。因此，他深受钱县爷的赏识，被提携为县衙师爷，俸禄优厚，很是得宠。 当钱县爷将朝服、朝靴穿戴好后，裘师爷才进来回禀：县爷，二位客人到！” 钱县爷故意高声：“二位客人请进！”裘师爷高挑布帘，稍一躬身，鹦鹉学舌：“二位客人请进！” 接着就迈进了两个身穿汉装，黄头发、蓝眼睛、高鼻子的直脚洋人。 裘师爷用手一指身材魁梧高大的洋人，介绍：“这位是英国领事馆副领事戈登先生。”又一指身材稍矮瘦弱些的洋人：“这位是法国领事馆一等秘书普尔查先生。” 钱县爷满面堆笑，让座。然后，他绷紧面皮单刀直入地间：“不知二位尊贵的客人，深夜来访，为了何事？” 戈登先生双目闪着蓝光，翘起二郎腿，操着一口生硬的汉语，说：“我们大英帝国驻贵国领事馆，久知钱大人和敝国在贵国的传教士，有过良好的接触；并且，也有过友好的合作，因为有了这一点微妙姻缘，所以我和法国普尔查先生，奉命前来和钱大人商谈一件小事。” 普尔查先生仰靠在太师椅上，手托尖尖的下颏，嘴角含着一丝狡黠的微笑，中国话也是滚瓜烂熟：“贵国有句古语：人无生而识之，均乃交而识之。我们在贵国是很愿广交宾朋的。” 钱县爷端正而笔直坐着，面色木然：“商谈什么事情？就请二位直说。” 戈登先生稳坐钓鱼台，没有立刻回答，先慢腾腾地掏出一个精致的钢制镀金扁烟盒，拿出一支粗粗的雪茄，点着了叼在嘴里，然后抬起头斯文地说：“钱大人，你只要动些脑筋，是很容易办到的。自从我们和贵国缔结了友好条约以来，这些年里，贵国有些未被教化的顽民，经常找我们的麻烦。近来，你们有些地方的乌合之众，又啸聚成伙，成立什么‘民团’专门和我们做对。” 普尔查先生用手向上推了一下架在鼻梁上的眼镜，接过话茬：“近闻贵县所属之处，也有这种和我们不友好的迹象。我们希望钱大人能从友好的大局着想，给以制止或弹压！” 钱县爷满脸堆笑；“这我还没有听说过，既使成立了这种民众组织，只要对大清帝国的政权无损无害，大清的法律是不会对这加以惩处的！” 戈登晃了晃肥大的头颅，皮笑肉不笑地说：“我们和钱大人是初次打交道，可是，和贵舅父大人却是多次交往了。”说着向门外喊到：“把东西抬进来！” 门帘挑开，两个身穿中式服装的金发碧眼的洋仆人；抬进两个用印花包袱布包裹很严的箱子来。戈登命令：“打开！” 两个洋仆人打开包袱皮露出里面的箱子。箱子见方，二尺有余，楠木薄板制成，有梁有环，广漆戗金，箱盖上画着寥寥几笔素描山水画。揭开箱盖，箱子上下垫着白绫子软衬，各有一个八角形罐子居中，周围八个绛紫色的瓷罐。上面部雕有梅兰竹菊、四时花卉、飞禽走兽，山水人物之类的画面。 最后，洋仆人掀开瓷罐盖，便悄悄退了下去。 “钱大人，请看！”戈登嘴里喷吐着烟雾，用手一指”面浮笑意：“这一箱是英国伦敦可口可乐烟草总公司出产的上好鸦片烟膏和和兰花潮烟；这一箱是法国巴黎麦士通烟草总行特制的名叫‘蚂蚁矢’的鼻烟。做为我们初次见面的礼物，献给大人品尝，敬请笑纳。” 普尔查也笑眯眯地说：“我们知道钱大人喜欢这些东西，不成敬意，请收下，这是表示双方友谊的礼物。” 钱县爷的确喜欢这些东西。尤其是这花钱也买不到的上等烟土及鼻烟等，他早已望而生涎，手指发痒了。他深知那香喷喷的烟膏，抽完一个泡，就象吃了人参果或灵芝草似的，周身上下十万八千个毛孔，没有一个地方不痛快，舒服的。那鼻烟更有妙不可言的奇效，久闻可有明目爽脑，清喉除痰”壮阴增欲之妙用。 钱万贵，清了一下嗓子，板着隐匿起来的喜悦面孔，一本正经地说：“我钱某身为大清官员，蒙圣上皇恩，一向是两袖清风，一身洁白，此乃本人为官之道，岂能轻易接受他人之礼物？”普尔查连连摆动手掌，笑容可掬地说：“友谊这个字眼的本身，就是洁白、清廉的，请大人不必介意。”一转脸，对裘师爷一递眼色：“裘师爷，您说是这么一回事吗？” 裘二虎连连点头附和：“是的、是的。友谊本身就是极为纯洁、高尚的！这二位朋友早已仰慕大人的才情和政绩，前来求教，初次见面，一点礼物不过表示一下心意，大人不收可是不够礼貌的。”然后，试探地问“钱县爷，您看？” 钱县爷以目示意微微颔首。裘师爷喊进两个贴身小厮，将东西抬进内室。戈登和普尔查相视心照不宣。戈登竖起大姆指，笑道：“钱大人通情达理，赏脸给我们，够交情，够朋友！” 普尔查趁热打铁：“钱大人，中国有句俗话，砂锅不砸不漏，话不说不透。今日不就是如此吗？”说完，四个人都满意地笑了起来。 戈登重打锣鼓另开张，又问：“刚才我说的民团之事，不知钱大人作何打算？”钱县爷问裘师爷：“咱们这里有成立民团之事吗？” 裘师爷回答说：“县爷，据我的心腹密报，谢庄冯三宝，王庄王兴邦正在筹划组织民团。” 噢？钱县爷手捋短髭，面露难色，沉吟着说：“此二人乃江湖上久负威名之武林杰出高手，德高望重，颇得民心；就连我这父母官，也不能对他们轻举忘动啊！” 裘师爷向前一凑，鼠目一骨碌：“具爷，不揣敝见；小人倒有个办法，不知当讲不当讲？” “你有办法就快快讲来。”钱县爷也幽中探胜。 裘师爷摇动了弹簧之舌：“俗话说，明枪易躲，暗箭难防。有如攻打城池，明攻不下，可偷袭之；我们何不从暗中下手，从而达到瓦解、破坏、离间之目的” 钱县爷一口否决：“不行！我堂堂朝廷七品命官，岂能做出这种狐骚狗臭之事？” 普尔查摘下眼睛，用手帕一边擦拭，一边有意揶揄地说：“不管使用什么手段，只要大人能把京津一带民团扼杀在摇篮之中，维护我们英法两国在贵国的利益，我们决不会亏待大人的！” 钱县爷听着感到蹊跷，自语了一句，“在贵国的利益？” 戈登挪动了一下身子，说“中国有句说叫做：“诚招天下客，誉从信中来。’这也是我们办事的忠实信条，我们说到做到。来人！把东西抬进来！”又是那两个洋仆人，抬进两个描金拜匣，放下，打开。每匣内装有五十两一锭的大元宝二十只，共合纹银二千两。 在烛光映照下，那闪烁着奇异光芒的白银，对钱县爷说来，无论何时何地都会产生无以伦比的诱惑魅力。但他不得不故作一下矜持，假惺惺地摆手说：“二位先生，请收回、请收回！何必如此，问题好商量嘛。如此厚礼，我身为大清官员，如何敢收。” 裘师爷在旁一看，知晓二位洋大人是梳妆未罢不上场，不到火候不揭锅。此刻不能再等县爷明确表态，便以奴代主，传下命令：“来人，抬到后面去！”两个小厮赶忙进来，把拜匣抬进了内室中。钱县爷命人准备酒席，并请家庭教师东方飞鹤前来陪酒、叙话。 宴中，戈登揣起一杯酒一下灌进嘴里，说：“钱大人，用贵国大圣人孔夫子的话来说，今天不就是‘有朋自远方来不亦乐乎’？” 钱县爷连连点头：“对、对、对、就是如此！”普尔查脸上泛着油渍渍的红光说：“钱大人，愿我们通力合作，千万不能行百里者半九十哟！” 钱县爷面部肌肉不自然地抽搐了一下，接着哈哈大笑：“请二位先生饮酒，中国向来讲究‘言必信，行必果。’” “OK！OK！”二位洋先生，伸起拇指喜笑言开地齐声赞赏。裘师爷几杯水酒下肚，也斜着半酣的醉眼，摇晃着骨瘦如柴的身子，站起来放肆地凑趣说：“我们钱县爷，听惯了说一不二的圣旨，传惯了不打折扣的钦命。现在有二位高贵先生的支持、撑腰，我们县爷就会财源泉进，官运亨通；那还有什么不能干的事？” 这句话撩逗得大家一阵怪笑，赞美喊叫声不绝于耳。 东方飞鹤满脸通红，低头饮酒不语。钱县爷歪斜着身子站起来，一指飞鹤介绍说：“二位尊敬的先生，我忘提了，他是我的贤侄，去年考中的举人，文才出众。他虽然是个文人，可是有些胆量。前两个月，有个大胆的贼人夜间来我房中偷东西，被我发现，狗急跳墙，举刀向我砍来，就在这千钧一发的时刻，他赶上来就是一茶杯，将贼人打倒在地，救了我的命。” 戈登晃着肥笨的大脑袋，惊喜地说：“令侄有如此胆魄，真是强将手下无弱兵啊！可喜，可庆！” 飞鹤红着面颊，说：“岂敢。这不过是小侄为了营救钱伯父心切，而一时侥幸成功罢了。” 继续把盏推杯。普尔查眼睛斜睨着钱县爷，说：“另外，还有两件小事求您帮忙，不过现在不讲。宴会嘛，酒要多吃些，话要少说些，以后，咱们再单独谈。” 说着，一摆手，一个洋仆人端来一个粉色丝绒包面、半尺见方、带有四个抽屉的小匣，放在桌上。普尔查从怀中掏出一只金光闪闪的钥匙，打开四个抽屉，全部拉开。 只见里面，呈现出四件极其珍贵的宝器：一件是合浦夜明珠，珠子大如龙眼；一件是蓝田玉佩环，绿石碧如秋水；一件是翡翠玛瑙扇，红瑙赤如腥血；一件是和氏白玉簪，洁白如晶雪。这四件珠光宝物，价值昂贵，均为稀世珍奇之物。把个钱县爷直看得是目瞪口呆，嘴巴张开了好半天。 普尔查先生把小匣锁好后，笑嘻嘻地说：“钱大人，如果，我们委托你的事情，办得妥善、圆满的话，那么，这四件好玩意儿的主人就是钱大人您的喽。” 这时，普尔查忙从怀中拿出两张印好字的纸，展开放在桌上，然后说：“这是我们两国领事馆和您订的协议书，上面是英文、法文、中文，三种文字印成的。如果上述协商内容没有异意，我们就马上签字吧，您请看。” 钱县爷惊喜得不待细看，便忙不迭口地说：“好，好！立刻签字，立刻签字！” 说着，由裘师爷拿来笔墨，双方便在上面分别签了字，分别各留一份。双方签完字，钱县爷命人上酒、添菜、直饮到东方微明。方才散去。 次晨，钱县爷醒来第一件事就是把裘师爷找来。裘师爷上前请安。钱县爷问：“关于这民团之事，你有什么高招儿啊？” 裘师爷忙迈前一步轻声禀报：“县爷放心，我已棋快一招，布置就绪了。与其伤其十指不如绝其一指，今晚就按第行事了。” 钱县爷嗯了一声，嘱咐说：“一定要机密稳妥，不能有一丝泄漏。”裘师爷点头称是。 钱县爷忽然想起什么，喊声：“请大公子来。” 裘师爷嗫嚅一阵，回禀：“大公子昨夜观灯时，被一坏人打伤了。”钱太爷大惊，眼冒火星，啪地一声，手掌击在桌案上，“混蛋！你们这些饭桶，一堆窝囊废！是谁吃了老虎心：豹子胆，敢在太岁头上动土？是谁？是谁？” 裘师爷只有如实地回说：“听说是被谢庄冯三宝的大女儿冯婉贞打的”钱县爷脸色发青，想要继续发作，却叉停下来打了唉声，埋怨说：“这个孽障也是不晓事的，分不出高低上下！冯家就是我想碰碰他们，都要权衡一下，何况他个毛孩子！”说到这里，他心有余恨地眼珠一瞪，追问：“说实话！少爷被打的原因究竟是什么？” 裘师爷吞吞吐吐地说：“是大公子要抢一个女子引起的。”钱县爷听了，摇摇头，张开的嘴巴，又收拢起来，悻悻地用鼻子哼一声，只好把无名火咽下去。恨慢地说：“裘师爷，那计划要一办到底。”又嘿嘿冷笑两声说，“看将来鹿死谁手！”