半个月后，凉州西北秋水镇上，忽有来自外地的二男一女三旅人，于镇东闹市街心处，设下了一个特殊的摊子。 这摊子占地超过了一半街宽，布置虽然精简单调，却又十分醒目招摇，在这闹市中可说格外地引人注意。摊子最前头立有一根直杆，杆上由顶挂下一面素色布旗，上书剑法世无双，千银求一败十个大黑字；中央是以三十六块三尺见方的密麻布垫，整齐铺成一处高只寸余的四方形场地；后头则摆有一张中古实木桌，上置一只晶莹透碧的凤凰玉雕，但见那玉雕在午后暖阳的照耀下，透着纯洁明净的光芒，与下方色暗间掉漆之古旧木桌，形成了强烈的对比。 此际摊子前头的杆旗旁，一个年约三十三四岁，唇上蓄着两撇胡子，一脸精明之色的黄衣男子，一手握锤一手执锣，正在那儿不住敲响着。但闻他奋力敲锣之间，口中还一再卖力呼喊道：“来呦，来呦！剑法世无双，千银求一败。只要谁能以剑胜过我这场子里的小姑娘，价值千银的传家之宝玉凤凰，便双手奉上呦！每次挑战只需一两白银即可，机会难得，错过不再啊！” 同时中央那布垫铺成的场子上，正站着一个年约十五六岁，容貌甚是娇俏的粉衣小姑娘，一手掌剑一手插腰，水嫩的脸蛋上透着自信的光彩，眉目神情间尽是掩不住的兴奋之色。 至于最后方木桌处，静静坐着一名年约五十多岁，慈眉善目的绿衣男子，面上挂带着亲切微笑，时而盯着眼前的玉凤凰，时而又瞧着场子中的小姑娘。 原来这三人一行，正是叶家庄主叶守正暗中派出的任务团。场中那名执剑的娇俏小姑娘，正是叶家千金叶可情；前头那敲锣吶喊的黄衣男子，乃是叶府中一名姓朱的管事；最里边那静静坐着的绿衣男子姓田，则是叶府中资历最深的一位大总管。 今时三人来到这凉州西北的秋水镇上，便是为了设下较剑擂台，执行那异想天开的计画。为了不让外人瞧出他们三人与叶家庄的关系，不仅比武场子铺设地极为简单，便是三人服装也都是色质朴素，毫无一点儿来自大庄的模样。 至于整个摊子中唯一透显出华贵之气的凤凰玉雕，则是特意摆将出来，吸引围观众人目光的。这只凤凰玉雕市值约有五六千两白银，在叶家庄众收藏中，并不算上特别珍贵。其实若然叶家庄有意为之，价值数万两金之宝石玉品也尽拿得出，可这样的珍宝出现在一个江湖卖艺摊上，未免显得格格不入而惹人怀疑，于是索性只摆出这样一个虽贵不罕的凤凰玉雕，佯称是手上仅有的传家之宝，以此取信于人。并且这负责吆喝的黄衣男子，还按计故意将玉雕少喊了几倍价钱，更在外人面前显得自己这一行人不谙商市，根本与富贵之家一点儿无关，仅是手头紧迫，不得已拿出传家宝贝，方便谋些银两差使。 毕竟没落世家之遗族，类似此道得拿出了什么传世宝贝以换盘缠者，一般还不少见，看在旁人眼中，只会摇头暗笑这一家子的不争气，却不至于对其意图心起什么疑窦。 不过设下擂台招人比剑这一手法，确实算是稀奇，尤其镇台的剑手还是个一脸稚气的年轻姑娘，让人不禁对她的实力大不相信。但看随行的两名男子，气质可说平俗至极，浑身上下没有散发出一丝儿高手的习气，更就教人难以想象，他俩会是懂得什么精深的武艺。 其实这样的布局，也是叶守正特意叮嘱。毕竟他身为中原武林第一等之高手，打从心底明白一个道理，便是世上高手与高手之间，常会有种莫名的灵犀，能够相互感应到彼此的存在，即便其中一方有心掩藏，仍常不经意于举手投足之间，泄漏了自身的修为高低。 是以，叶守正刻意不命庄中身手不凡的武将们接近擂台，却是派出了两位略识一些武艺，可远远算不上高强的管事者与叶可情同在一行，让他俩负责擂台打点以及炒热场子，自己女儿则专责镇台以接受剑手挑战。 如此即便六合剑传人当真前来观看擂台，也仅会感觉场中姑娘的剑艺很有几下子，却不致将这三人一行立时与哪方武学名门联想一起。 当然，叶守正自不会毫不顾虑三人安全，另外仍是差遣了四位武将来此秋水镇上，暗中护守着这个擂台，只是这四人皆置身于数十丈外的街边楼阁上，以能远远望见场中景况，却又不会教场边观众觉察自己声息为度。 但是这样的安排，仍是免不了冒上一些风险，毕竟四位武将身手虽高，可与擂台隔开了一定距离，倘是场上变生了什么意外情况，他四人不一定来得及出手援救。因而整个擂台场的即时安危，可以说全担在了叶可情一人肩上，这也是当初叶守正特别向女儿提及的危险之处。 不过最后叶可情仍是一口承下了这个任务，而叶守正亦是一手托下了这个任务，这代表的是叶可情对自己剑艺十分有自信，而叶守正亦是对女儿实力十分有信心。 由于那姓朱的管事吆喝十分卖力，加上凤凰玉雕的光泽万分耀眼，街心附近的民众渐渐都被吸引过来，待见到擂台中的剑手是个稚气未脱的小姑娘家，更是觉得新奇有趣，多半就这么留在场子边不走了。 于是围观此一擂台者愈聚愈多，一整个周边顿时热闹了起来。众人都是交头接耳地言谈来去，一会儿对那凤凰玉雕议论纷纷，一会儿又对叶可情指指点点。 此时忽有一中年男子从围观群众中踏将出来，近到那吆喝的朱管事面前，伸手比了比擂台方向，神色认真地问道：“喂，小胡子，是不是只要我付出一两白银，并且取剑打赢了这小姑娘，后头那凤凰玉雕刻就归我啊？” 问话的这男子年约三十五六，身材矮壮，生得一脸的横肉，皱巴巴的衣杉上沾着好几处脏渍，瞧上去甚似市井屠夫之流，却无一点儿武学高手的模样。 朱管事见得有客上门，立时笑颜招呼道：“没错！一两白银即可上台挑战，挑战成功即可拿走凤凰玉雕，这正是我们的规则。” 那矮壮男子于是又往那玉雕瞧了瞧去，神情间甚显心动，忽地从腰间钱袋里取出一两碎银，递给了朱管事，说道：“好！这凤凰玉雕，老子要了！”说罢，一个跃足上了擂台，身手还挺灵活，似乎真懂几分武艺。 原来这矮壮男子唤作童汝贵，少年时期曾经也心怀武林大梦，拜了个名声不错的师父，习得七年的基础武艺，根底打得很是不差，然而后来要再求功夫进境时，他却因受不了日益严格的训练而半途放弃了。之后这童汝贵便离开了师门，回到家乡秋水镇谋活求生，依凭过去七年光阴练就的一身劲力，为起市场中杀猪卖肉的生意，倒也顺手利落，日久做出了口碑后，收入都是稳定丰足，就此他便专意当起屠夫，不再奢想什么江湖侠客梦。 然而杀猪生意再怎么兴旺，一日也赚不过三两白银，这会儿他遇巧撞见了以千银玉雕为号召的擂台场子，忍不住大为心动。虽然童汝贵远离武斗已有十年之久，过去习的功夫也不以剑艺为主，可暗想自己一个学有功夫的堂堂男子，便是随意拿剑比划几下，也总不至于打输一个小小姑娘才是。 叶可情见得第一个对手已然站上擂台，好生觉得欣喜，眉目间不由透出光彩，可稍一盯瞧对手，又觉十分不解，忍不住出言问道：“大叔，我们比的是剑法高低呀，可你的剑呢？” 童汝贵咧嘴笑道：“剑，我有，便是这一柄。”一边说着，一边从腰间拿出了一柄短匕，在叶可情面前晃了几下。 叶可情嘴一翘，驳斥道：“这也算得剑么？我先提醒你，我这长剑亦是传家宝物，刃锋锐利地很。我不想占你这个便宜，大叔你还是回头换把好剑再来过！”语毕，将手中细剑举得高高的，让对手瞧得清楚明白。 但见叶可情手中长剑身虽细薄，却是刃如清霜，莹光照人；又如冰雪，寒光隐隐，显然确非凡品，另外配之以珠环剑首，铜质剑颚，剑柄处金丝绕缠，剑盘上还饰着一只小巧的月形象牙，整体构形甚是精致，貌若出自名家之手，。 原来叶可情所持这细薄长剑，名为月牙剑，确是百年前一位铸剑名匠所造，后成为叶家庄珍藏数代的宝剑，由于叶守正对女儿一向疼爱有加，在叶可情恰满十五岁那年，特别赠下此剑以作礼物，从此叶可情重之爱之，剑不离身，再也不使除了月牙剑以外之兵。 童汝贵虽然见得叶可情手中长剑不俗，却是不以为意，呵呵笑了两声，挥手说道：“无妨，短剑也是剑，我凭这柄匕首已足。”心里想着：“什么剑法世无双，还不过就是个唬人的自称而已，对付妳这小女娃，还不用叔叔我如何拼命。” 叶可情但见童汝贵好似十分看轻自己，大是觉得不满，小嘴一噘，内心暗道：“这人居然十分瞧不起我？好，我一定要好好展现实力，让他见识一下叶家剑的厉害！” 于是叶可情脸面略沉，拱手施了一礼道：“既然大叔不想换剑，晚辈也用不了强，比武这便开始吧！” 童汝贵又是呵呵笑了两声，将手中短匕横在面前，点头道：“请了！” 擂台外负责主持的朱管事见得较量已要开始，忙提音插话道：“较剑订则十分简单，只有一个非守不可的规矩，便是点到即止，一切仅以分出胜负为要，不可存心重伤对手。若是二位准备已妥，自可按意出手。” 朱管事说完话后，童汝贵便即前踏两步，另一边叶可情却是没有动作，仅是一手将剑握得紧紧地，两目亦是盯着对手紧紧地。 童汝贵注目瞧了叶可情一会儿，见她始终执兵不动，暗想：“这小女娃自以为有宝剑堪使，能逼得对手不敢近身，我偏来发个迅雷不及掩耳的攻势，非要教她惊慌失措，转眼落败不可。” 心念已定，童汝贵猛地一个蹬足，矮壮的身躯箭驰般地向前投了过去，一个手起匕落，已将剑尖抵往了叶可情所在。岂料叶可情稳算时机，匕尖都已到了肩上二寸，这才一个轻灵点踏，身形一晃到了童汝贵的侧边。 童汝贵短匕到位，目标却陡然消失，内心惊呼：“人呢？” 与此同时，一道莹光在童汝贵面前轻疾地划过，童汝贵尚还不及明白发生何事，便闻“当”的一声清音响起，跟着又觉掌间先紧后空，原是所持短匕已给击得脱手而出，凌空上下地转了几圈后，“笃”的一响，插在了两块布垫中间。 童汝贵短兵脱手，一时惊错万分，不由“啊”的低呼一声，但又见得眼前一道人影乍现，一线清如霜雪的剑光骤然逼近，前后不走直径，却是犹如灵蛇环进而来。 童汝贵尚自瞠目咋舌，那利剑之尖却已抵上了他的喉头，童汝贵惊得呆了，不敢稍动一分，眼珠子死死地顺着剑脊看去，瞧见了底端一只精致的弯月象牙突起，这还不是叶可情的月牙剑么？ 其实童汝贵当然早已知晓，这会儿能够抵上自己喉头的，仅以对手的月牙剑是唯一可能，然自叶可情动剑开始算起，此刻才是童汝贵首次瞧清其手中剑貌而已。 叶可情眉色一扬，面上露出得意，微笑说道：“你输了！”跟着便将月牙剑收回放下。 童汝贵才将话说得极满，短时之间却已败下阵来，他惊错之余，更多的却是难堪与困窘，于是匆匆忙忙下得场子，不单无暇行礼，就连短匕也没想拾回，这便一脸尴尬地快步离开了当场。 方才胜负之间，一切皆发生地太快，围观群众多半还不及理个清楚，便见叶可情的月牙剑已然抵上童汝贵的脖子。场外众人当场原都是愣着，可待童汝贵下了场后，不知是谁起的头，呼出了一个响亮的“好”字，并且拍出了大大的掌声。这人的“好”字连同掌声，听闻得其余观众便如大梦初醒一般，一个接一个地都是跟着喝采起来，纷纷鼓掌道：“小姑娘着实不简单！”。 当场擂台边就这么充斥着热闹的激赞声，捧得叶可情好生感觉得意，不由眉飞色舞地一手插腰，笑容满面，下巴微翘，很是一副神气的模样。 朱管事见得了小姐如此轻松地便赢下一场，自也很是欢喜，于是又一敲锣，朝四方朗声呼道：“来呦！剑法世无双，千银求一败！还有没有人要上场挑战的？” 朱管事这么哟喝了几下，忽闻场子边传来一阵鼓譟声，乃是从东南一角发出，听似有一小群人正在鼓吹着谁上台较剑一般。 朱管事隐约瞧得那群人当中，有一衣着灰杉的男子欲出不出，这便朝那方提音说道：“那位穿着灰色衣服的兄弟，何不便大大方方地上场试试身手，咱家小姑娘出手有分寸，绝不致伤了你的。”此话明着听来，是预设了那男子的剑艺并不如叶可情，实际暗藏着的，却是激将的用心。 那灰衣男子本来已有动心，这么一听言，更是受不起激，大踏一步站将出来，说道：“我便来试试，看看是谁需顾分寸，谁不伤了谁？” 但见此男子约莫三十六七年纪，中等身材，唇鼻宽阔，眉尾轻卷，形貌瞧上去还挺精神，手上提着一柄乌沉沉的铁剑，黑中透亮，质地应是不错。 灰衣男子从怀中拿出一两银子，轻手一挥，准确地抛在朱管事跟前，这便缓缓走上了擂台去，边行边还有同伴在其背后鼓舞道：“曹师父，出点儿劲，将那凤凰雕刻赚入手中，也好风光风光！” 原来这男子姓曹，名赋贤，幼时曾拜入雍州南湖剑派，认真习练了十五年的剑法，后来为了家计问题，不得已离开师门另谋他活，五年前迁居到了这秋水镇上，设下讲武学堂专授剑艺，收的学生多是镇上宽裕人家的年幼子弟，是以认识之人多称呼他一声曹师父。 这曹师父本来连同几位朋友在附近茶楼休憩，因为闻得了热闹声响，便一齐前来这街心擂台围观，待见得了台后摆出的凤凰玉雕价值不菲，一群人都是眼目一亮，又听说了比武主题乃是曹赋贤所擅长的剑技一项，一伙儿都想鼓舞他上台一试。 其实曹赋贤自身也很是心动，毕竟这一凤凰玉雕的价值，至少可抵过他三年教武收来的学费；不过他一向自重身份，但见台上剑手是个娇小姑娘，不禁感觉不大方便出面较剑，以免给围观群众落了个以大欺小的印象。于是曹赋贤面对同伴劝进，并不立即答应，却是推托了几句，说是先瞧清楚这剑手技艺高低，需得小姑娘确有过人实力，而非弱不堪击，他才好站上擂台挑战。 结果曹赋贤话才说出未久，场上叶可情便以迅雷不及掩耳之速，击败了一个颇有横力的识武男子，引来了众人的一阵赞叹喝采，更引来了曹赋贤同伴的再次劝进。 说来曹赋贤既能开得授剑学堂，自身的剑术修为确是不错，于是才见叶可情使了几手剑法，便知其剑艺十分不简单，远远超过了自己原先预想。于是曹赋贤对自己是否出面挑战一事，不禁又是期待又是忧虑，期待者是源自他身为一个剑手的本能，有机会和人切磋琢磨，自是提得起兴；忧虑者则是因为他在地方上还算小有名气，本身又是教剑为业的，这个脸比谁都还丢不得，可以说是一旦上场，他便只能赢不能输了。 便在两种念头于曹赋贤心里交相来去之际，朱管事的一段激将言语，可让他真正做出了决定，当场一步踏出，一口承下了挑战。其实曹赋贤的性子还算沉稳，也不是那么容易受得言语相激的，只是他一向甚重声名，人家既已这般说话了，他再不当众站出，可就显得扭捏退缩了。 叶可情见得曹赋贤踏入场中，举步沉缓，提剑不凡，很是一派厉害剑手的模样，比起方才那童汝贵可像样多了，心中不由暗道：“这个大叔还挺有架势，应是当真习过五年十年的剑技，我可不能太过大意。”